Особенно обширен был в представлении древних греков мир нимф (греч. "девы") · божеств природы, ее живительных и плодоносных сил, олицетворяющих все движущееся и растущее в природе, все дающее жизнь растениям. Различали несколько видов нимф: нимф морей, источников (океаниды, нереиды, наяды), озер и болот (лимнады), гор (орестиады), рощ (альсеиды), деревьев (дриады, гамадриады) и их отдельных пород (мелиады - нимфы ясеня). Своих нимф имели также долины и острова. Главными нимфами считались водные, по античным лексикогафам слово "нимфа" означает "источник".

Нимфы - очень древние божества. Самые древние нимфы - мелиады, или мелийские нимфы, родившиеся из капель крови оскопленного Урана. Океаниды - дочери Океана и Тефиды, нереиды - дочери Нерея и океаниды Дориды. Имена водяных нимф большей частью указываются на то или иное свойство или качество водной стихии (каталог океанид в "Теогонии" Гесиода и нереид там же).

Нимфы обитали вдали от Олимпа, в глубоких, гулких пещерах, в чей загадочный мрак решится вступить не каждый, но по приказу Зевса призывались во дворец отца богов и людей. Там, где начинают свой бег ручьи, склонялись прекрасные девы над новорожденными водами, вместе с ними выходили из недр, пробивая земную толщу, и никто не мог остановить их движения. Радуясь солнечному свету, они искрились, словно плясали. Места их выхода для людей были священны; в пещерах и гротах, рощах и лесах воздвигались святилища - нимфеумы, где нимфам приносили жертвы. Гомеровское описание пещеры нимф на Итаке получило символическое толкование как средоточие космических сил у философа Порфирия в трактате "О пещере нимф"

Замеченные людьми целебные свойства выходящих из земли источников превратили нимф в спутниц бога-целителя Асклепия, в целительниц, врачующих и дарующих здоровье. Они обладательницы древней мудрости, тайн жизни и смерти. На месте дельфийского оракула был оракул Геи, а затем Дафны - одной из горных нимф.

Как частица природы, дающей людям радость, они стали харитами, то есть милостивыми, благосклонными и, одновременно, воплощением изящества, прелести, красоты. С превращением Зевса в верховное божество всей природы из "множества" харит выделилось три. Они были объявлены его дочерьми то ли от одной из океанид, то ли от самой Геры, и эпитеты, которыми люди наделяли расцветающую природу, превратились в их имена.

С давних пор ручьи и реки служили местами гаданий. Туда бросали соплеменников или соплеменниц, подозреваемых в нарушении законов, нимфы должны были оправдать или осудить человека - в отличие от любых судей они неподкупны и справедливы. Были и другие способы спрашивать у нимф, приобщенных к тайнам природы, совета о том, что ожидает людей, ведь они умели предсказывать будущее. Можно было бросить в водоворот табличку с какими-либо надписями и смотреть, потонет ли она, поплывет по поверхности или будет выброшена за пределы источника. В качестве предсказательниц, нередко обученных искусству гадания самим Аполлоном, нимфы становились родительницами гадателей, так, матерью предсказателя Тиресия называли нимфу Харикло.

Могли девы и наказывать тех, кто совершил преступление или не проявил к ним должного уважения. Они насылали безумие, и это наказание было страшнее многих других. Но вместе с тем в несвязных выкриках и словах безумного соплеменники стали искать частички той мудрости, которую нимфы вынесли из земных недр, мудрости тайных сил природы. Безумные стали рассматриваться как носители знания, скрытого от остальных людей. Так появились прорицатели и прорицательницы, пользовавшиеся величайшим уважением, безумие которых могло быть временным, как у пифии, надышавшейся паров, вырывавшихся из земных глубин.

Способность находить для выражения чувств и мыслей те вдохновенные движения, слова и звуки, которые недоступны человеку, находящемуся в спокойном состоянии, также воспринималась как своего рода безумие - одержимость. Человек, охваченный этим безумием, мог плясать так же исступленно, как нимфы, или обретал их знание жизни - и казалось, что он видит сквозь землю, обретает их зрение и слух, понимает язык растений и птиц. Когда эти способности получили более высокое развитие, их стали приписывать покровительству сестер нимф - муз.

Как духи ручьев и рек нимфы отвечали за продородие полей, лугов, за обилие пчел, за рост стад, так что древний грек, выходя за городские ворота, слышал голоса нимф и в звучании ручьев, и в шуме деревьев, и в жужжании пчел, и даже в мычании коров. В произведениях греческих поэтов нет восторженных описаний прроды, свойственных современной литературе, потому что сама природа не была чем-то абстрактным - она имела облик нимф и их голоса. Культ нимф, которым было пронизано все сознание, и был культом природы.

Нимфы долговечны, но, в отличие от богов, смертны. Источник может иссякнуть, дерево засохнуть. Нимфы хрупки, как сама природа, и требуют к себе бережного отношения.

С развитием человеческого общества менялись его представления о природе и ее силах. Нимфы начали приобретать индивидуальные имена, в сознании людей они стали больше походить на прекрасных обнаженных или полуобнаженных дев, от браков которых с небожителями стали рождаться герои.